LA MUE DES REPTILES (ECDYSIS)
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par Pascal Riendeau
E-mail: paco@interlinx.qc.ca
Le serpent mue afin de restaurer sa peau et pour grandir à l'intérieur de celle-ci . La peau des reptiles ne se régénère pas continuellement comme pour les mammifères. Le phénomène est surtout observable, et a plus d'implication, chez les ophidiens (serpents).
LA PEAU DES REPTILES
La peau des reptiles, tout comme pour les mammifères, est constituée de deux couches principales: l'épiderme et le derme.
C'est ce dernier qui contient, entre autres, les vaisseaux sanguins et les fibres nerveuses. Le derme de certains reptiles contient aussi des ostéodermes. Ce sont des os qui sont dérivés de vertèbres, de cotes, de clavicules et de tissu dermique. La majorité des chéloniens (tortues) possèdent ces structures qui forment la carapace (partie dorsale) et le plastron (partie ventrale). Ce qui fait de la carapace et du plastron des tortues un tissu vivant comme pour la peau et les ongles/griffes. Certains crocodiliens ont aussi des ostéodermes sur la région du dos.
L'épiderme est constitué de cellules germinatives (stratum germinativum), qui se répliquent continuellement pour remplacer les cellules en surface, les cellules cornifiées ou kératinisées (stratum corneum). On fait parfois référence à la corne pour désigner la kératine. La kératine est une protéine imperméable et très résistante dont s'emplissent les cellules de la peau, de la carapace, des ongles/griffes, des cheveux/poils (pas dans les cas des reptiles!) et des écailles des reptiles.Mais attention, il y a de la kératine molle propre à l'épiderme et la kératine dure contenue dans les parties plus rigides de l'épiderme et dans les griffes. Ces cellules se cornifient, s'aplatissent et se compriment au fur et à mesure qu'elles approchent la surface de l'épiderme formant ainsi une barrière efficace.
Le serpents ont une peau relativement mince entre les écailles. Cette peau est souple et extrêmement élastique. La forme des écailles des serpents varient selon les régions du corps; les écailles ventrales sont larges et épaisses afin d'assurer support et protection, alors que celles du dos et des flancs sont plus petites. De plus, l'écaille qui recouvre l'oeil du serpent est aussi regénérée avec le reste de la peau. Écaille qui est en fait, la peau de la paupière, qui est "soudée" et transparente.
Les lézards ont pour leur part, une peau généralement robuste, avec des écailles formées par des replis de l'épiderme et de la suface du derme. Chez les lézards on voit aussi des modifications de certaines écailles: cornes, épines, crêtes et fanon.
La peau des tortues peut être mince et lisse ou épaisse et généreusement écaillée. La carapace et le plastron de quelques espèces renferment moins d'ostéoderme, et leurs écailles rigides sont remplacées par un cuir souple et solide.
Le système tégumentaire des crocodiliens est quelque peu différent. Chaque écaille est distincte des autres. Les écailles sont un genre de cuir coriace. Elles sont toutes attachées entre elles par du tissu de connexion élastique. La peau de leur dos est très cornifiée et comporte de ostéodermes. Leur épiderme comporte des chromatophores servant probablement à la thermorégulation.
Autre caractéristique digne de mention est que la peau des reptiles ne contient pas ou très peu de glandes. Alors que ce soit clair, la peau des reptiles n'est pas gluante!
EXPLICATION DU PHÉNOMÈNE BIOLOGIQUE
L'ecdysis est un processus complexe dans lequel les cellules germinatives de l'épiderme se répliquent pour former une nouvelle couche de cellules kératinisées. Ces dernières cellules composent la couche externe de la peau, la corne.En même temps qu'une nouvelle couche se forme sous l'ancienne, un liquide visqueux (la lymphe) diffuse sous l'ancienne épaisseur de cellules kératinisées. La lymphe est le liquide dans lequel baignent les cellules d'un organisme. L'introduction de la lymphe et l'action d'enzymes spéciaux créent un espace qui séparera l'ancienne couche cornée de la nouvelle. Après quoi la mue proprement dite a lieu; l'animal se défait de sa vieille peau.
L'ECDYSIS CHEZ LES REPTILES
La mue des reptiles est une fonction dynamique et cyclique qui se perpétue tout au long de leur vie jusqu'à leur mort. Quand un cycle est terminé, c'est à dire quand le reptile se dépouille de sa vieille peau, un autre recommence de nouveau. Cycle qui est surtout observable chez les serpents et les lézards.
Les chéloniens (tortues) et les crocodiliens (crocodiles, caimans, gavial et alligators) muent par petits lambeaux. Les sauriens (lézards) muent, pour la plupart, en plusieurs grands morceaux, alors que les ophidiens (serpents) muent généralement la totalité de leur peau en un morceau. De plus quelques espèces de lézards mangent leur vieille peau. Comme mentionné précédemment, le phénomène de l'ecdysis prend beaucoup plus d'importance chez les serpents. Chez ces derniers, il y a une préparation de l'organisme, le comportement de l'animal change et il effectue sa mue en parfois quelques minutes et en un seul morceau.
Des hormones de la glande thyroide sont impliquées dans le processus physiologique. D'où le fait que les dérèglements de cette glande entraîne des problèmes de mue (hypothyroidisme, hyperthyroidisme)
QUAND ET COMBIEN DE TEMPS
La fréquence de la mue dépend de plusieurs facteurs. L'espèce, l'âge, l'étât nutritionnel, la température et l'humidité sont autant d'éléments qui régissent la fréquence de la mue.
Un jeune serpent en pleine croissance mue plus fréquemment qu'un autre qui a atteint la taille adulte. Dans les premiers mois de la vie le serpent peut muer jusqu'à une fois par mois. Tandis qu'un serpent adulte pourra muer aux deux à trois mois.Un lézard dans sa fleur de l'âge peut muer aussi fréquemment qu'aux deux semaines.
CHEZ LES OPHIDIENS (SERPENTS)
Il y a aussi des moments précis où le serpent entre en mue, par exemple, quelques semaines après sa naissance, en sortant d'hibernation, en débutant la saison d'accouplement, quelques jours avant de pondre ou de mettre bas.
La durée moyenne de la mue est de sept à quatorze jours, à partir du premier signe visible, jusqu'à la mue proprement dite (moment où le serpent se défait de sa vieille peau).
LA MUE ÉTAPE PAR ÉTAPE
Au début, le serpent est au repos pendant un laps de temps indéterminé qui peut varier de quelques jours à quelques mois.
Puis la peau devient de plus en plus terne et blanchâtre à mesure que les jours passent (premier signe visible). C'est la phase dite opaque parce que le serpent a les yeux blanchâtres ou bleutés. Cette période dure environ huit à onze jours. Pendant la phase opaque, le serpent est pratiquement aveugle. Il devient souvent beaucoup moins tolérent aux dérangements/manipulations.
La phase opaque est suivie par un retour à la transparence originale qui dure de trois à quatre jours. La peau semble alors lâche et épaisse.
Quand le temps arrive de muer, le serpent cherche un objet comme une pierre ou une branche sur lequel il pourra décoller les rebords de ses lèvres pour commencer à enlever sa vieille peau. en se frottant, en contractant les muscles de son corps et en rampant, il glissera lentement hors de la vieille peau en la retournant à l'envers, comme quand on enlève un bas. L'opération prend de quelques minutes à quelques heures.
ET APRÈS
L'animal qui vient d'effectuer une bonne mue en ressort spendide, ses couleurs sont plus resplendissantes et mieux définies.
Sur la vieille peau, on peut souvent discerner le patron de coloration du serpent à qui elle appartenait. Et c'est d'ailleurs une méthode que les herpétologues utilisent pour recenser les serpents et lézards d'une région en particulier. il arrive que les serpents au corps massif comme certains boa et python déchirent leur vieille peau en muant.
Nous venons de voir ensemble les grandes lignes du mécanisme de l'ecdysis chez les reptiles lorqu'ils sont en santé. Les reptiles sont des animaux très spécialisés et très variés en fait de caractéristiques. Une meilleure connaissance de la biologie de ces animaux nous permet de mieux pourvoir à leurs besoins en captivité.
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