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Après qu'il eut été démontré que les organismes vivants sont constitués de cellules, l'importance de la mort cellulaire dans le développement d'un animal a été découverte(1). La mort cellulaire normale a d'abord été observée durant la métamorphose des amphibiens, puis dans plusieurs tissus en développement tant chez les invertébrés que chez les vertébrés(2). Le terme mort cellulaire programmée a initialement été utilisé pour décrire une mort cellulaire qui survient à des endroits prévisibles et à des moments précis.

En 1972, Kerr, Wyllie et Currie (3) ont décrit une mort cellulaire du même type que plusieurs auteurs avaient préalablement observées dans divers tissus et divers types cellulaires. Ces cellules mourantes démontraient des caractéristiques morphologiques communes, mais cependant distinctes de celles observées dans les cellules mourant accidentellement par nécrose. Ils ont suggéré que ces caractéristiques morphologiques communes puissent être le résultat d'un programme endogène sous-jacent de mort cellulaire. Ils ont donné le nom d'apoptose à ce processus.

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1) Clarke, P.G.H., and Clarke,S. (1996). Nineteenth century research on naturraly occuring cell death and related phenomena. Anat.Embryol. 193, 81-99.

2) Jacobson, M.D., Weil,M., and Raff, M.C. (1997). Programmed cell death in animal development. Cell 88, 347-354.

3) Kerr, J.F.R., Wyllie, A.H., and Currie, A.R. (1972). Apoptosis: a basic biological phenomenon with wide-ranging implication in tissue kinetics. Br. J. Cancer 26, 239-257.