S'orienter dans le ciel (leçon 3)

Le ciel d'hiver


L'hiver, la période des fêtes, de Noël, d'un congé aussi bienvenu que mérité. Enfin du temps pour prendre une belle marche sur la neige qui crisse sous nos pas. Le soir, dans le ciel sud, le chasseur Orion nous observe. C'est « Ori » la grande constellation centrale du ciel d'hiver.
La ceinture, composée des trois étoiles alignées, nous aidera à retrouver Orion. On retrouve l'étoile centrale de la ceinture (Alnilam) à environ 40° d'altitude, plein Sud, au dessus de l'horizon, vers le 10 janvier 22h locale.
Profitons-en pour admirer le taureau (Taurus) et son oeil rouge (l'étoile Aldebaran) à la droite de la ceinture d'Orion. Juste au-dessus à droite du taureau, on retrouve un petit groupement d'étoiles, l'amas ouvert des Pleïades (M45 dans le catalogue de Messier). Aux jumelles, l'amas des Pleïades ressemble un peu à une miniature du « chaudron » de la Grande-Ourse.
Observons maintenant l'épaule gauche d'Orion, l'étoile géante rouge Betelgeuse. Au-dessus à gauche de Betelgeuse on retrouve la constellation des Gemeaux et ses étoiles Castor et Pollux.
Retournons maintenant à la ceinture d'Orion. À gauche de la ceinture, vers le bas une étoile très brillante nous frappe, c'est Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel. C'est elle qui indiquait aux Egyptiens de l'antiquité les périodes des crues du Nil.
N.B. La largeur des images couvre environ 90° du ciel.

Le ciel d'hiver est une belle occasion d'admirer la couleur des étoiles. Observez en alternance Betelgeuse et Sirius; voyez comme Betelgeuse est rouge par comparaison avec Sirius qui est bleu-blanche. Regardez aussi Aldebaran dans le taureau, voyez-vous sa coloration rouge-orangée ?
Les étoiles ont des couleurs différentes. Partant de ce fait, les astronomes les ont classées selon des types spectraux codés par des lettres: O B A F G K M. La célèbre phrase mnémotechnique anglaise Oh Be A Fine Girl Kiss Me permet de se souvenir des type spectraux, dans l'ordre.
Les étoiles de type O possèdent une surface très chaudes (30 000°K) et de coloration bleue. À l'opposé, les étoiles de type M sont plus froides (3000°K) et sont rouges.
Les « objets » désignés par M, suivit d'un nombre, sont les objets Messier, ainsi nommés parce qu'ils sont consignés dans le célèbre catalogue (contenant 110 objets accessibles aux amateurs) de l'astronome français du 18e siècle, Charles Messier. Prenez vos jumelles et observez M42, la grande nébuleuse d'Orion. Le catalogue de Messier dénombre aussi des amas d'étoiles (ex: M45, les Pléïades) et des galaxies (ex: M31, la galaxie d'Andromède, voir le ciel d'automne).
Bon ciel.

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