L'armée allemande encercle la Pologne le 1er septembre 1939 et applique sa stratégie de la guerre-éclair (BLITZKRIEG): une coordination des offensives par les blindés, des bombardements aériens intensifs et des attaques successives par l'infanterie. Deux jours plus tard, la France et la Grande-Bretagne déclarent la guerre à l'Allemagne sans prendre part au conflit faisant rage en Pologne,laquelle tombe aux mains des Allemands le 2 octobre 1939.
En Europe du Nord, les Allemands conquièrent le Danemark le 9 avril 1940 et malgré le soutien militaire de la France et de la Grande-Bretagne, la Norvège capitule le 28 mai 1940. L'Allemagne prend aussi possession de la Belgique, du Luxembourg et de la Hollande au mois de mai 1940. En France, deux courants politiques s'opposaient à l'intérieur du gouvernement français. D'une part, le maréchal Pétain suggérait fortement la signature d'un armistice devant l'imposante progression des troupes allemandes dans le pays et la capitulation de Paris le 14 juin 1940. D'autre part, le sous-secrétaire d'État à la Guerre, Charles de Gaulle insistait sur la nécessité de joindre les forces militaires françaises avec celles de la Grande-Bretagne pour combattre les adversaires. Le débat se termine par la signature à Rethondes de l'armistice et par l'organisation de la Résistance avec Charles de Gaulle le 18 juin 1940.
Pendant que le nord et le littoral occidental de la France deviennent assujettis au contrôle allemand, le gouvernement français s'installe à Vichy dans le sud.
