Gilles Parent
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History of Oil

Oil History­Drake Well Chapters

The Prize: The Epic Quest for Oil, Money and Power

Qui dit automobile dit pétrole. Si son exploitation n'a débuté qu'au XIXième siècle,avec la Révolution industrielle, on connaissait le pétrole depuis l'Antiquité. Une des sources les plus célèbres se trouvaient près de Babylone et le naturaliste Pline en vantait les vertus médicinales. On s'en servait également pour calfater les bateaux, pour les joints de pierres des ouvrages de maçonnerie et pour la construction de routes. Homère y fait même allusion dans l'Iliade.

L'exploitation de cette forme d'énergie a précédé de quelques années le développement de l'automobile, alors que les changements technologiques de toutes natures se bousculaient à un rythme soutenu.

À peu près au même moment où les Américains foraient leurs premiers puits de pétrole, les habitants de Vienne s'éclairaient au kérosène. Le combustible provenait de Galicie (faisant aujourd'hui partie de la Russie) et de Roumanie. Les lampes utilisées là-bas étaient plus efficaces que celles conçues en Amérique, mais on ignorait la technologie du forage. Une fois échangées les connaissances de chacun, le kérosène devint rapidement LE produit (relativement) bon marché qui permettait de " repousser la nuit et prolonger la journée de travail ".

À partir de 1870, le kérosène devient la source d'éclairage préférée du public. Auparavant, seuls les gens riches pouvaient se payer un produit susceptible de fournir une bonne qualité d'éclairage: l'huile de baleine. Les autres se contentaient de chandelles ou d'huile de houille peu efficaces.

Le marché de l'éclairage est suffisamment important pour que des fortunes, comme celle des Rockefeller, se bâtissent avec une rapidité incroyable. Et juste au moment où l'éclairage électrique commence à déclasser les lampes au kérosène, c'est le marché naissant de l'automobile qui va prendre la relève. En 1910, pour la première fois, le marché des carburants pour automobile dépasse celui de l'éclairage. On appréhende une crise du pétrole. C'est à ce moment qu'un chimiste de l'université Johns Hopkins, William Burton, met au point un procédé de raffinage par fractionnement qui valorise certains types de pétrole jugés jusqu'alors trop pauvres. La première grande industrie " révolutionnée par la chimie ", c'est celle du pétrole.

Et quelle révolution! Après les États-Unis (le premier puits de pétrole est foré en Pennsylvanie en 1865), c'est au tour de la Russie puis de l'Indonésie d'entrer dans la danse. Danse des millions de barils de pétrole, des millions de dollars aussi, danse des empires financiers, danse des complots, mais aussi celle des stratégies militaires. Le pétrole jouera un rôle décisif dans le déroulement et le dénouement des deux grandes guerres, sans parler, bien sûr, de la guerre du Golfe. Dès la fin du second conflit mondial, il permet notamment le développement des communautés suburbaines. Le pétrole deviendra vite " le sang des banlieues ".

Création :01/05/1998
Dernière modification : 01/05/1998