Les ventes de fourgeonnettes et de véhicules à quatre roues motrices ont connu dernièrement un boom phénoménal.

En fait, la tendance à se procurer des camions légers et des véhicules à quatre roues motrices était déjà engagée depuis quelque temps. Entre 1970 et 1985, aux États-Unis, le kilométrage des camions légers a augmenté de 300% tandis que celui des automobiles conventionnelles s'est accru de seulement 38%. Aujourd'hui, en Amérique du Nord, 45% des véhicules de promenade neufs destinés essentiellement au transport des personnes sont des camions de type pick-up, des mini-fourgonnettes (ou camions légers) ou des véhicules à quatre roues motrices. La moitié du parc automobile pourrait être constituée de ce type de véhicules d'ici quelques années. Le hic : ces véhicules polluent deux fois plus que les automobiles.

Comment expliquer cet engouement? D'abord, par une question d'argent. Au Canada, en dollars constants, l'essence est moins chère qu'au milieu des années 80. "L'essence à bon marché ne fait qu'encourager l'achat de voitures plus grandes et de camions plus lourds...", commente Michael Replogle, de l'Environmental Defense Fund, un groupe environnemental américain. Le reste, c'est l'affaire des experts en marketing. "Les petites voitures offrant les meilleurs rendements énergétiques sont devenues (comme les autobus auparavant) le véhicule des pauvres, des étudiants ou des obsédés de rectitude politique, et non de la classe moyenne", ajoute Michael Replogle. L'industrie automobile américaine débourse chaque année cinq milliards de dollars en publicité. Les nombreuses réclames vantant les mérites des mini-fourgonnettes et des véhicules à quatre roues motrices expliquent bien des choses. Mais a-t-on vraiment besoin de ces nouveaux véhicules?

Au moment où les taux de natalité sont les plus bas, le fait de se déplacer avec des enfants est souvent invoqué pour justifier l'achat d'une fourgonnette. Mais combien de fois dans l'année l'espace supplémentaire offert par ces véhicules est-il vraiment utilisé pour autre chose que le transport de quelques sacs d'épicerie? Quant aux vacances annuelles, elles ne durent généralement que deux ou trois semaines. Si les hivers québécois font en sorte que le véhicule à quatre roues motrices est plus utile ici que dans la plupart des autres régions d'Amérique du Nord, combien de gens possèdent un chalet en montagne avec un chemin mal déneigé? Et, en cas de tempête, la congestion ralentit beaucoup plus que les congères.

Il est parfois justifié d'utiliser ce genre de véhicule, mais leur immense popularité démontre que, pour lutter contre la pollution, les seules solutions technologiques ne suffisent pas. Un contexte énergétique favorable et de nouvelles tendances exploitées par les manufacturiers peuvent anéantir les efforts de réduction des émissions polluantes. Augmenter le prix de l'essence, convaincre les manufacturiers de changer leurs orientations commerciales, voire débourser des sommes considérables en "anti-publicité", le tout sans brimer les libertés individuelles : tout un programme pour diminuer la production de gaz à effet de serre!