Appareil comportant des boules ou des rondelles qui glissent sur des fils de fer, servant à représenter des nombres et à effectuer des opérations arithmétiques élémentaires.
Selon les régions et les époques, l'abaque porte le nom de soroban (Japon), de suan pan (Chine) ou de S'choty (Russie) et se présente dans autant de configurations différentes. On l'appelle aussi un boulier compteur.
Histoire
Le mot vient tout probablement du terme Hébreu abhaq qui signifie poussière ou sable. Dans les temps anciens, tout comme aujourd'hui, on écrivait dans le sable pour expliquer quelque chose, pour dessiner ou calculer. Le mot a été récupéré par les Grecs (abax) et plus tard par les latins (abacus). En 1202, Fibonacci publia son célèvre Liber abaci ou Livre de l'abaque, consacré aux méthodes algébriques et l'étude de problèmes dans lesquels apparaissent des chiffres nouveaux à l'époque: les chiffres indo-arabes.