Dans un triangle rectangle, les cathètes sont chacun des deux côtés qui forment l'angle droit.
Histoire
Dans les traités de géométrie anciens, le terme cathète désignait, d'une façon générale, la hauteur d'une figure.
Gerbert, 10e-11esiècle, dans sa Géométrie :
Un trapèze rectangle est simplement dénommé trapèze. On y distingue la base, la corauste ou petite base et la cathète.
(Voir à ce sujet le très beau site de Thèrèse Eveilleau)