Le tiers du tissu mammaire se compose de graisse et de tissu conjonctif et les 2/3 se composent de canaux et de lobules. Le lait est produit dans les 15-20 lobules et est conduit aux 5-9 orifices mamelonnaires par les canaux. La plupart des maladies, qu'elles soient  bénignes ou malignes, prennent origine des lobules et des canaux. Le drainage lymphatique se fait principalement vers les ganglions axillaires qui sont atteints s'il y a propagation du cancer.
Durant la puberté, le sein se développe grâce à l'hormone oestrogène produite par les ovaires. Les seins sont très sensibles aux changements hormonaux. Pendant les 2 premières semaines du cycle menstruel, la stimulation par l'oestrogène provoque la croissance des canaux. Pendant les 2 dernières semaines du cycle menstruel, une autre hormone la progestérone provoque la croissance des lobules ce qui explique la congestion des seins juste avant les menstruations.
Pendant la grossesse, d'autres changements hormonaux préparent le sein pour la production du lait. Avec la ménopause, la production d'oestrogène diminue et le tissu glandulaire s'atrophie et est remplacé par du tissu graisseux